FAUX MÉDICAMENTS : Le test qui les débusque

L’étude a donc consisté à mettre au point un détecteur de faux médicaments qui pourrait être fabriqué pour moins de 30 $ voire seulement 5 $. Les plans de fabrication de cet appareil, disponibles en open source, sont inclus dans l’article.

Le dispositif repose sur un capteur infrarouge à bas coût, initialement conçu pour les jouets robots capables de suivre des lignes tracées sur du papier. Les chercheurs ont adapté ces capteurs pour mesurer la vitesse de dissolution des comprimés dans l’eau. Tous les comprimés d’un même médicament se dissolvent – ​​ou devraient se dissoudre – à peu près à la même vitesse. Les médicaments authentiques ne se dissolvent pas nécessairement plus vite ou plus lentement que les contrefaçons. Mais comme les contrefaçons sont fabriquées par différentes organisations et avec des ingrédients différents,

leurs vitesses de dissolution forment une « empreinte digitale » qui les rend identifiables.

L’auteur ajoute : « le principe est que, s'il s'agit d'un médicament légitime, le fabricant a conçu chaque comprimé de manière suffisamment identique pour qu'ils se comportent tous sensiblement de la même façon lors de leur dissolution. Or un comprimé suspect se dissout à une vitesse différente de celle du médicament authentique ».

Ce n’est pas la première exploitation de la vitesse de dissolution pour déterminer l'authenticité d'un médicament, cependant, ici, un appareil électronique convertit la dissolution d'un comprimé en une signature numérique appelée

« empreinte digitale de désintégration ».

Une base de données de ces empreintes digitales est en cours de développement. L'équipe a déjà testé plus de 30 médicaments différents, allant des antibiotiques et des compléments vitaminiques aux opioïdes sur ordonnance et aux analgésiques en vente libre. Ces analyses constatent que

• 90 % de ces comprimés pouvaient être correctement identifiés grâce à la méthode d'empreinte digitale ;
• la technique permet même de distinguer les versions de marque de leurs génériques pour un même médicament ;
• les comprimés d'un même produit présentent généralement des empreintes digitales de désintégration similaires, quel que soit leur lieu d'achat. Cependant, certains fabricants produisent des versions légèrement différentes selon les pays ;
• le système peut également détecter des irrégularités dues à des erreurs de fabrication, qu’un médicament même authentique peut présenter.

Quelles implications ? La méthode va être utilisée pour détecter, dans un premier temps, les faux antipaludiques.